一时天色将晚，黛玉忙吩咐侍女们即在蘅香苑摆饭。一面打发人去寻宝玉，去了一会，那人回来说道：“二爷已和他们吃了，在船上等着呢。请奶奶们吃了饭就来罢。”这里众人又摧着摆饭，大家随意吃些。拿漱已毕，各就镜盒重匀脂粉。宝玉先打发侍女来催，紧跟着又叫金钏儿来，说道：“二爷请奶奶们快去看晚霞呢。”宝钗笑道：“你看他这么心急，咱们就去罢。”黛玉便让众人一路出去。只见柳梢圆月已上，天上余霞红紫通明，非常艳丽。转过一带白玉栏干，早看见玉带桥边柳阴下，系着两只木兰画舫，一只是空着等他们的。那一只已载着多人，花团锦簇的也看不清是那个，仿佛有宝玉说笑之声。
众人刚走进柳阴，宝玉已从画舫里跳将出来道：“你们瞧这景致有多们好，再若磨蹭着不出来，那霞光娘娘可就不等你们了。”麝月芳官等也从船上迎出，帮着晴鹃等搀扶钗黛诸人陆续上船。宝玉先上那只船，叫芳官藕官和一帮会吹弹歌唱的侍女，先把要唱的几支曲子掂对好了，排个先后次序，然后过这船来。只吩咐一声开船，那船上繁弦急管之声，也随着水风度起。此时碧波如玉，霞彩澄鲜，天影水光接成一片奇锦。湘云尤二姐都喜欢豁爽，和宝玉、晴雯、紫鹃只在船头看看风景。
尤二姐抢过篙子撑了两篙，见那云水荡摇，便觉头眩，站立不祝亏得晴雯在旁边扶住，将篙子交与侍女，连忙坐下。黛玉误认是湘云，笑道：“云儿一向逞能，这不是闹着玩的！掉了下去，可成了池中物啦。”湘云笑道：“那是我呀！我在大观园试过的，也几乎掉下去。再也不玩那个了。”尤二姐笑道：“你们奶奶、姑奶奶们到了这样好地方，还只在舱里闷着，可有什么意思？”宝钗道：“船头上也很挤，让你们宽舒点罢。”
黛玉和迎春香菱也不肯出来，只在舱里闲谈。香菱靠着船窗看那荷花，笑对宝钗道：“姑娘，你看这里的荷花比别处都大。”
宝钗俯窗一看，果然一朵朵开足的，都有脸盆那么大。花瓣尖上是绿的，尖儿以下是红的，底下靠着蒂又是白的，一花都有三色。那骨朵都像个大椎子，叶子像把小桑笑道：“不但花儿叶儿都大，颜色也不同呢。”迎春笑道：“你们还是少见多怪，没见那佛经上说的，池中莲花大如车轮么。”宝钗道：“那月亮也特别的大，想必这里离天近，看得分外清楚。”黛玉道：“那里的事，月亮刚出来总是大的，等一会儿出得高了，你们再瞧罢。”
正说着，只听那只船上笛清弦脆，正唱着《小宴》一出。
那唱旦脚的珠喉宛转，随风抑扬，真令人回肠荡气。细听去，认出是芳官唱的。一时唱到“携手向花前，漫把幽怀同散。”
却是芳官藕官二人合唱的。宝玉听到这句，笑向宝钗黛玉道：“如此好花好月，为什么不出来坐坐，也散散幽怀呀！”钗黛二人不便拗他，便拉着迎春香菱同至舱前倚栏站着，只不肯往船头上去。宝钗看空中彩霞渐散，月光更满，照着水面似平铺万顷水银，连那荷花荷叶上都像流铅泻汞似的。笑对香菱道：“你看了这番奇景，若把他写进诗去，必定有惊人之句。”香菱道：“看虽容易，若写他出来可费事了。古人诗上说的‘眼前有景写不得’，正是这个意境。”湘云道：“你看那两岸的树木楼台，都被烟霭笼住，仿佛添了无数远山，那才是个奇景呢！”
话犹未了，眼前一亮，小琼华的灯光已射到船上来。侍女们将船拢住了，靠在柳堤之下。宝玉催着众人从柳阴徐步上去，直到了涵万阁。阁下珠帘油幔全都卷起，两个侍女正在廊前煽着风炉，安上茶铫。宝玉道：“这里临水看月最为得地，咱们就在廊下坐着罢。”说着，便命侍女们将几榻移来，顷刻间已布置都妥。湘云笑道：“今儿真亏得‘无事忙’做咱们的总管，若靠着丫头们扭来扭去，那有这么麻利。”黛玉笑道：“你再要夸他，越发得了意了，还不定疯出什么故事来呢。”少时，大家就坐。对着那一片明湖，湖光月光，上下荡漾，好像有两个月亮争辉斗彩。依着宝玉要把船上那帮会唱的叫了上来，也在那边廊上吹唱。宝钗不以为然，说道：“看月是要静的，才能得月中之趣。那么一闹，只怕嫦娥也要吓跑了。”宝玉听了方罢。欲知他们如何赏月取乐，且听下回分解。
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