孙婉儿依礼还礼，垂眸退至母亲身侧，却能清晰感觉到一道目光落在自己身上——并非欣赏或好奇，而是一种近乎审视的漠然，甚至……有一丝极淡的、难以察觉的敌意？
她疑心自己多虑，可接下来申知县话锋一转，提及自家公子去年高中，如今年已二十未娶时，那申公子忽然以手扶额，面色发白，低声对父亲说了句“偶感不适”，便起身告退，连句场面话都欠奉。
堂内气氛顿时凝住。
申知县脸上笑容僵了僵，随即对张玄清拱手致歉：“犬子近日闭门苦读，预备会试，耗神太过，失礼之处，还望世兄海涵。”
张玄清自是连道“无妨”，吩咐下人好生送申公子去厢房歇息。可那股尴尬，到底是在宾主之间弥漫开来。
好不容易送走知县父子，孙婉儿一直强撑的镇定瞬间瓦解。她不等父母发话，便几步扑进母亲怀里，声音带着哭腔：“娘……女儿不嫁……”
孙夫人搂着女儿，心疼地拍着她的背，抬眼望向丈夫，目光里满是恳求与无奈。
张玄清望着女儿微微颤抖的肩膀，长叹一声，避开夫人视线，疲惫的声音在寂静厅堂里显得格外沉重：
“痴儿……你也看到了，申大人带着公子下午前来提亲，摆明了要坐下来慢慢磨，甚至留下来吃晚饭，为父无法以改日再谈搪塞于他。况且，你已及笄，是该议亲了。为父……不能永远护着你。”
他踱步到门前，背影竟显出几分佝偻：“那申公子，我私下打听过。他生母去得早，而申大人忙于公务，时常下乡察访，在家亦要坐堂理政，对他疏于管教。可这孩子，非但不似其他公子那般变得嚣张跋扈，去年十九岁便中了举人，如今闭门苦读，预备明年春闱。凭他的才学，考取贡士，殿试得中，成为天子门生，指日可待，届时各路高管显贵榜下捉婿，可就轮不到我们了。你若嫁过去，将来便是诰命夫人，享不尽荣华尊贵。”
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